Король находится при смерти, коронация назначена на завтра. Молодой человек изображает короля с успехом. В вымышленной стране Руритания он встречает короля Рудольфа V, который оказывается его дальним родственником, тезкой и двойником. Английский джентльмен по имени Рудольф путешествует по Европе. Рудольф не рассчитывает занимать место короля долго и готов вернуть все регалии родственнику, однако больного короля неожиданно похищают люди Михаэля под командованием злодея Руперта. Союзники получают неожиданную помощь. На ужине, по поводу забавного знакомства, будущего короля пытается отравить его кузен Михаэль, желающий сам захватить трон. Ему также удается привлечь симпатию невесты короля — Флавии, которая прежде воспринимала Рудольфа V только как человека, с которым она должна вступить в династический брак по расчету. Антуанетта — любовница Михаэля, выдает месторасположение короля — замок Зенда…. Полковник отправляется на поиски короля, а Рудольф продолжает играть его роль. Начальник гвардии полковник Запт убеждает английского Рудольфа занять место родственника на церемонии коронации