Ирена становится знаменитой воздушной гимнасткой, а Хелена, с детства неуклюжая, тайком постигает искусство огнеглотания. Оказавшись в детском доме, сестры создают свой собственный мир, закрытый для других. Близость между сёстрами постепенно исчезает, вплоть до полного разрыва, когда оказывается, что Ирена «похитила» единственный талант Хелены…. Но детство заканчивается сначала со смертью Сталина, а потом и самой бабушки. «Бывают два типа людей: те, у кого есть талант, — и те, кто им служит», — эту фразу-лейтмотив фильма произносит мать девочек. В конце войны финская красавица встречается с немецким солдатом и, бросив дочерей-двойняшек на попечение матери, следует за ним в Германию. Между сёстрами существует особая близость, некая безмолвная связь. Спустя какое-то время мать возвращается с новым мужчиной — циркачом, отбирающим юные таланты для цирка. Бабушка, преданная коммунистка, даёт девочкам имена Владимир и Ильич (в миру — Хелена и Ирена)