Все чаще задумывается Федя над трудными житейскими вопросами…. Наступают дни непосильного, изнурительного труда. Угрожая поджогом, он требует выдать бежавшую от него жену, красавицу Анфису. Гонимый нищетой, вместе с другими односельчанами уезжает в Астрахань на рыбные промыслы крестьянин Фомич с женой Настасьей и маленьким сыном Федей. Но простой люд не дает её в обиду. Конец XIX века. В дороге баржу, на которой едет семья Фомича, догоняет пароход купца Бляхина. По приезде в Астрахань Фомич подряжается в извоз, а жену и сына законтрактовывает на промыслы купца Пустобаева