В доме купцов Кабановых отгремел свадебный пир. Напрасно молит Катерина мужа взять её с собой в Москву. Город Калинов на Волге. Суровая и властная свекровь Кабаниха, слабовольный муж, хитрая, изворотливая Варвара — сестра Тихона, вороватый Кудряш — вот люди, окружающие Катерину. Он уезжает один. Тихон рад случаю вырваться на свободу. Но не может она приспособиться к лицемерию и ханжеству калиновских жителей. Когда Катерина встречает Бориса, племянника купца Дикого, он кажется ей человеком другого, лучшего мира. Для Катерины, молодой жены купеческого сынка Тихона, наступают тягостные, однообразные дни замужества. Но она страшится возникающего чувства. В церкви, перед изображением Страшного суда, изнемогающая от душевных мук женщина признается в своей измене мужу, а затем в отчаянии бросается в Волгу. С отчаяньем и болью в душе Катерина сближается с Борисом