Суровая и властная свекровь Кабаниха, слабовольный муж, хитрая, изворотливая Варвара — сестра Тихона, вороватый Кудряш — вот люди, окружающие Катерину. Тихон рад случаю вырваться на свободу. Напрасно молит Катерина мужа взять её с собой в Москву. Но не может она приспособиться к лицемерию и ханжеству калиновских жителей. В доме купцов Кабановых отгремел свадебный пир. В церкви, перед изображением Страшного суда, изнемогающая от душевных мук женщина признается в своей измене мужу, а затем в отчаянии бросается в Волгу. Но она страшится возникающего чувства. С отчаяньем и болью в душе Катерина сближается с Борисом. Город Калинов на Волге. Он уезжает один. Для Катерины, молодой жены купеческого сынка Тихона, наступают тягостные, однообразные дни замужества. Когда Катерина встречает Бориса, племянника купца Дикого, он кажется ей человеком другого, лучшего мира