Напрасно молит Катерина мужа взять её с собой в Москву. Суровая и властная свекровь Кабаниха, слабовольный муж, хитрая, изворотливая Варвара — сестра Тихона, вороватый Кудряш — вот люди, окружающие Катерину. Город Калинов на Волге. Когда Катерина встречает Бориса, племянника купца Дикого, он кажется ей человеком другого, лучшего мира. Он уезжает один. Для Катерины, молодой жены купеческого сынка Тихона, наступают тягостные, однообразные дни замужества. Но она страшится возникающего чувства. В доме купцов Кабановых отгремел свадебный пир. Тихон рад случаю вырваться на свободу. С отчаяньем и болью в душе Катерина сближается с Борисом. Но не может она приспособиться к лицемерию и ханжеству калиновских жителей. В церкви, перед изображением Страшного суда, изнемогающая от душевных мук женщина признается в своей измене мужу, а затем в отчаянии бросается в Волгу