Город Калинов на Волге. В церкви, перед изображением Страшного суда, изнемогающая от душевных мук женщина признается в своей измене мужу, а затем в отчаянии бросается в Волгу. С отчаяньем и болью в душе Катерина сближается с Борисом. Для Катерины, молодой жены купеческого сынка Тихона, наступают тягостные, однообразные дни замужества. Суровая и властная свекровь Кабаниха, слабовольный муж, хитрая, изворотливая Варвара — сестра Тихона, вороватый Кудряш — вот люди, окружающие Катерину. Когда Катерина встречает Бориса, племянника купца Дикого, он кажется ей человеком другого, лучшего мира. Но она страшится возникающего чувства. Тихон рад случаю вырваться на свободу. В доме купцов Кабановых отгремел свадебный пир. Он уезжает один. Напрасно молит Катерина мужа взять её с собой в Москву. Но не может она приспособиться к лицемерию и ханжеству калиновских жителей