Чужие друг другу люди, предстают неким символом человеческого сообщества, отягощенного пороками и низменными страстями, которые, в конечном счете, по мнению Портер, и сделали возможным приход к власти Гитлера. Место и время действия жестко ограничены; герои — пассажиры корабля — люди разных национальностей, представители разных слоев общества, и команда гигантского лайнера «Вера». Они «обречены на совместное путешествие», которое продлится несколько недель. Им предстоит совместно совершить рейс из порта Веракрус (Мексика) в Бремерхафен. Один из пассажиров философствующий карлик Глокен, дает лайнеру новое имя «Корабль дураков»