Им предстоит совместно совершить рейс из порта Веракрус (Мексика) в Бремерхафен. Один из пассажиров философствующий карлик Глокен, дает лайнеру новое имя «Корабль дураков». Они «обречены на совместное путешествие», которое продлится несколько недель. Чужие друг другу люди, предстают неким символом человеческого сообщества, отягощенного пороками и низменными страстями, которые, в конечном счете, по мнению Портер, и сделали возможным приход к власти Гитлера. Место и время действия жестко ограничены; герои — пассажиры корабля — люди разных национальностей, представители разных слоев общества, и команда гигантского лайнера «Вера»