Но разговор подслушивает сплетник Зелкин и передает его директору института Горлохватскому. Сотрудник института Туляга рассказывает коллегам — известному ученому Черноусу и молодому научному сотруднику Вере, — что прохожий на улице принял его за полковника Подгаецкого, когда-то служившего в белой армии в Воронеже. Действие происходит в научно-исследовательском институте в 50-е годы. Горлохватский — неуч, по блату попавший на должность директора, — решает использовать ситуацию в своих интересах. Туляга испуган. Кроме того, он распространяет слух о том, что новая рукопись Черноуса, накануне раскритиковавшего Зелкина, получила плохие отзывы. Он просит никому об этом не говорить. Но, как известно, смеется тот, кто смеется последним