Фабрикант Илья Артамонов из бывших крепостных. Между Петром Артамоновым, его сыном, ставшим хозяином фабрики, и рабочими вырастает стена вражды. Его стремление укреплять и развивать дело не знает преград. Назревают первые политические выступления. Он еще связан с крестьянами и мастеровыми, но с его смертью эта связь обрывается. На сторону пролетариата переходит наследник артамоновского дела Илья Артамонов — младший