Фабрикант Илья Артамонов из бывших крепостных. Он еще связан с крестьянами и мастеровыми, но с его смертью эта связь обрывается. Его стремление укреплять и развивать дело не знает преград. На сторону пролетариата переходит наследник артамоновского дела Илья Артамонов — младший. Между Петром Артамоновым, его сыном, ставшим хозяином фабрики, и рабочими вырастает стена вражды. Назревают первые политические выступления