Властная старуха Мавра Тарасовна, мать московского купца Амоса Панфиловича Барабошева, ищет для своей внучки Поликсены жениха-генерала. Стараниями няньки Поликсены, решившей помочь влюбленным, в доме появляется новый сторож — отставной унтер-офицер Сила Ерофеевич Грознов, бывший любовник Мавры Тарасовны. Но девушка любит приказчика Платона Зыбкина, честного и бедного парня, задолжавшего хозяину двести рублей. Перепуганная тем, что старые грехи станут всем известны, старуха удовлетворяет требования Грознова — уничтожает вексель Платона и разрешает внучке выйти за него замуж. Платону грозит долговая тюрьма