Вскоре трагическое известие нарушает внешний покой дома Протасова…. Погруженный в работу, добрый и мягкий по натуре человек, он обрекает на тягостное одиночество свою жену Елену, не видит страданий сестры Лизы, подавленной вечным страхом перед миром пошлости, зла и насилия. Любовь художника Вагина к Елене Протасов воспринимает лишь как досадную помеху, отрывающую его от работы. Он теряется, узнав о том, что в него влюблена богатая купчиха Мелания. Один из его обитателей, учёный-химик Павел Протасов, не замечая социальных несправедливостей и жестокости окружающей жизни, мечтает о красивом и сильном племени людей будущего — «детях солнца». Провинциальный русский город начала XX в